A hőszivattyú működési elve ugyanaz, mint a szokványos hűtőberendezésé. A hőszivattyú hajtószerkezete a spirálkompresszor. A berendezés az elpárologtatón keresztül elvezeti a környezetében levő hőt – ezáltal hűti a környezetét – és ezt a felvett hőt (a befektetett elektromos energia mint hajtóerő segítségével) a magasabb hőmérsékletű közegben az ún. kondenzátor közvetítésével leadja, pl. a melegvíz-fűtés vizének – ezáltal ezt a közeget felmelegíti.
Az elpárologtatóból a kondenzátorba átvitt hőenergiát tovább növeli az a hőenergia, ami a kompresszorban képződik a befektetett elektromos energiából. A hőszivattyú által termelt hőenergia tehát a kétfajta befektetett energia összege, és így mindig nagyobb, mint a berendezés meghajtásához szükséges energia.
